מודל טיפול בילדים בצפון קרוליינה "לא בר קיימא", בדרך לצוק כלכלי, מזהירים מנהיגים

מנהיגים בתחום הבריאות במדינה אומרים שטיפול בילדים כבר עכשיו קשה להשיג בצפון קרוליינה, וכי הוא עלול להפוך לנדיר עוד יותר בהמשך השנה אם יינקטו צעדים מדינתיים ופדרליים.
הבעיה, הם אומרים, היא שמודל העסקי "לא בר קיימא" בשילוב עם הפסקת המימון הפדרלי למגיפה שעמד בבסיסו.
הקונגרס העניק מיליארדי דולרים למדינות כדי לסייע לספקי מעונות יום להישאר פתוחים במהלך מגפת הקורונה. חלקה של צפון קרוליינה הוא כ-1.3 מיליארד דולר. עם זאת, מימון נוסף זה יסתיים ב-1 באוקטובר, והמימון הפדרלי למעונות יום בצפון קרוליינה צפוי לחזור לרמות שלפני המגפה, שעמדו על כ-400 מיליון דולר.
במקביל, עלויות מתן הסיוע גדלו משמעותית, והמדינה אינה משלמת מספיק כדי לכסות אותן.
אריאל פורד, מנהל התפתחות הילד וחינוך לגיל הרך במדינה, אמר לוועדה חקיקתית המפקחת על שירותי הבריאות והרווחה כי גננות מרוויחות בממוצע רק כ-14 דולר לשעה, לא מספיק כדי לענות על צרכים בסיסיים. במקביל, סובסידיות ממשלתיות מכסות רק כמחצית מהעלות בפועל של השירותים, מה שמותיר את רוב ההורים ללא יכולת לפצות על ההפרש.
פורד אמרה כי מימון פדרלי וחלק ממימון ממשלתי שמרו על יציבות יחסית של כוח העבודה בטיפול בילדים בצפון קרוליינה בשנים האחרונות, ממלאים פער ומאפשרים לשכר המורים להיות מעט גבוה יותר. אבל "הכסף אוזל וכולנו צריכים להתאחד כדי למצוא פתרונות", אמרה.
"עבדנו במרץ כדי למצוא את הדרך הנכונה לממן את המערכת הזו", אמר פורד למחוקקים. "אנחנו יודעים שהיא חייבת להיות חדשנית. אנחנו יודעים שהיא חייבת להיות הוגנת, ואנחנו יודעים שאנחנו צריכים להתמודד עם אי-שוויון בין קהילות עירוניות לקהילות כפריות."
אם הורים לא מצליחים למצוא מעון יום, הם לא יכולים לעבוד, מה שיגביל את הצמיחה הכלכלית העתידית של המדינה, אמר פורד. זוהי כבר בעיה באזורים כפריים מסוימים ובמדבריות מעון יום אחרים.
פורד אמרה שתוכנית פיילוט של 20 מיליון דולר שמטרתה להגדיל את שירותי טיפול בילדים באזורים אלה מראה שעסקים רבים מעוניינים לפתור את הבעיה אם יוכלו לספק עזרה כלשהי.
"קיבלנו מעל 3,000 בקשות אך אישרנו רק 200", אמר פורד. "הבקשה עבור 20 מיליון הדולר הללו עולה על 700 מיליון דולר".
יו"ר ועדת הפיקוח, דוני למבת', הודה כי המדינה "ניצבת בפני אתגרים אמיתיים שהמחוקקים צריכים להתמודד איתם", אך כינה את מה ששמע "מטריד".
"לפעמים אני רוצה לחבוש את כובע הכספים השמרני שלי", אמר למבת' (רפובליקני מפורסיית'), "ואני חושב, 'ובכן, למה לעזאזל אנחנו מסבסדים טיפול בילדים בצפון קרוליינה? למה זו אחריות של משלמי המסים?'"
"אנחנו עומדים בפני צוק פיננסי שאנחנו נסוגים ממנו, ותצטרכו להשקיע עוד עשרות מיליוני דולרים", המשיך למבת'. "למען האמת, זו לא התשובה".
פורד השיב כי הקונגרס יכול לנקוט בפעולה כלשהי כדי לטפל בבעיה, אך ייתכן שזה לא יקרה עד שייגמרו הכספים, ולכן ייתכן שממשלות המדינות יצטרכו לסייע במציאת גשר.
מדינות רבות מבקשות להרחיב משמעותית את המענקים הפדרליים לפיתוח טיפול בילדים, אמרה.
"כל מדינה במדינה צועדת לעבר אותו צוק, אז אנחנו בחברה טובה. כל 50 המדינות, כל הטריטוריות וכל השבטים צועדים יחד לעבר הצוק הזה", אמר פורד. "אני מסכים שלא יימצא פתרון עד תחילת נובמבר. אבל אני מקווה שהם יחזרו ויהיו מוכנים לעזור לוודא שכלכלת המדינה תישאר חזקה".